Die beiden Brüder Joseph und Étienne Montgolfier hatten bereits mehrmals mit Heissluftballons experimentiert. Im April 1783 startete ihr erster Ballon in Annonay in ihrer Heimatregion Ardèche im Südosten Frankreichs. Die Einheimischen schauten voller Ehrfurcht auf den Ballon, der sich auf rund 1000 Höhenmeter erhob und eine Strecke von mehr als drei Kilometer zurücklegte. Dieses erste Experiment erregte die Aufmerksamkeit der französischen Königlichen Akademie der Wissenschaften, die die Brüder nach Paris einlud.
Tiere eroberten als erste den Himmel
Am 19. September 1783 wurde im Schloss von Versailles in Anwesenheit von König Ludwig XVI. und seinem Hof ein weiterer Heissluftballon getestet. Diesmal war der Ballon für die Beförderung von Passagieren ausgelegt. Der König hatte dem Wissenschaftler François Pilâtre de Rozier jedoch verboten, sein Leben durch das Einsteigen in das Luftfahrzeug zu riskieren, da die Auswirkungen der Höhe auf den Menschen noch unbekannt waren.
Stattdessen trug der Korb ein Schaf, eine Ente und einen Hahn. Sie waren die ersten Fluggäste der Geschichte. Der Ballon beförderte die Tiere auf über 1700 Meter von seinem Abflugort und landete anschliessend wieder sanft. Eine Randbemerkung: Bedauerlicherweise hatte der Hahn die Reise nicht überstanden...
Der erste bemannte Flug in der Geschichte der Menschheit
Am 21. November 1783 war es dann endlich soweit: Pilâtre de Rozier und sein Assistent, der Marquis d'Arlandes, durften einen bemannten Flug durchführen.
Ihr «Flugzeug» war ein Luftfahrzeug mit einem Durchmesser von 13 Metern und einer Höhe von 21 Metern aus Stoff und Papier. Heisse Luft wurde durch Verbrennen von trockenem Heu erzeugt. Auf dem Hof des Schlosses von La Muette, westlich von Paris, starteten die beiden Männer, diesmal unter den Augen des Dauphin de France und seiner Gefolgschaft, sowie mehrerer Zeugen der Royal Academy, darunter ein gewisser Benjamin Franklin.
Die Männer erreichten 1000 Höhenmeter, sahen die Strassen von Paris wie zuvor kein Mensch und landeten schliesslich auf dem Butte-aux-Cailles, einem Hügel im Süden der Stadt. Zum ersten Mal in der Geschichte überwanden zwei Männer die Schwerkraft für mehr als zwanzig Minuten. Ihr «Flug» wurde als Erfolg gewertet.
Die ersten Opfer in der Luftfahrt
Ein Jahr später versuchte Pilâtre de Rozier, den Ärmelkanal mit einem anderen Ballon zu überqueren, den der Physiker Pierre-Ange Romain entwickelt hatte und der mit ihm zusammen flog. Diesmal nahm die Fahrt jedoch kein gutes Ende: Der Ballon stürzte ab und forderte die ersten beiden Todesopfer in der Geschichte der Luftfahrt.
