Virgin Orbit ist einer der neuen privaten Anbieter für Startservices von Satelliten. Diese werden mit einem speziellen Launchersystem an einer umgebauten Boeing 747 namens «Cosmic Girl» in die Höhe gebracht. Erste Flüge ab der Mojave-Wüste in Kalifornien waren erfolgreich. Am Abend des 9. Januar wurde erstmals versucht eine Rakete ab dem neuen Weltraumbahnhof Cornwall in die Umlaufbahn zu bringen. Dieser war erst vor wenigen Wochen auf dem Newquay Cornwall Airport eingerichtet worden. 

Mission vorzeitig beendet

Nach dem ereignislosen Start setzte die «Cosmic Girl» die Rakete erfolgreich ab. Diese zündete daraufhin ihre Triebwerke, ging schnell auf Hyperschall und erreichte erfolgreich den Weltraum. Der Flug wurde mit der erfolgreichen Stufentrennung und der Zündung der zweiten Stufe fortgesetzt. Während der Zündung des Triebwerks der zweiten Stufe der Rakete und bei einer Geschwindigkeit von mehr als 11’000 Meilen pro Stunde trat jedoch eine Anomalie im System auf, die die Mission vorzeitig beendete.

Trotzdem ein wichtiger Schritt

Virgin Orbit betont, dass die Mission – obwohl sie ihre endgültige Umlaufbahn nicht erreichte – mit dem Erreichen des Weltraums und zahlreichen bedeutenden Erstleistungen einen wichtigen Schritt nach vorne gemacht habe. So hätten die Anstrengungen, die hinter dem Flug standen, neue Partnerschaften und die integrierte Zusammenarbeit einer Vielzahl von Partnern gebracht, darunter die britische Raumfahrtbehörde, die Royal Air Force, die Zivilluftfahrtbehörde, die US-Luftfahrtbehörde, das National Reconnaissance Office und andere, und zeigten, dass ein Weltraumstart von britischem Boden aus möglich ist.

Bereits vier Missionen erfolgreich

Von fünf LauncherOne-Missionen, die Nutzlasten für private Unternehmen und Regierungsbehörden transportiert haben, ist dies die erste, bei der die Nutzlasten nicht in die exakte Zielumlaufbahn gebracht werden konnten.

Untersuchung soll Fehler aufzeigen

«Wir sind zwar sehr stolz auf die vielen Dinge, die wir im Rahmen dieser Mission erfolgreich erreicht haben, aber wir sind uns auch bewusst, dass wir unseren Kunden nicht den Startservice geboten haben, den sie verdienen», so Dan Hart, CEO von Virgin Orbit. Die erstmalige Durchführung dieser Mission habe die Komplexität erhöht, die das Team professionell bewältigt habe. «Wir werden unermüdlich daran arbeiten, die Art des Fehlers zu verstehen, Abhilfemassnahmen zu ergreifen und in den Orbit zurückzukehren, sobald wir eine vollständige Untersuchung und den Missionssicherungsprozess abgeschlossen haben.»

Wollen führender kommerzieller Anbieter in Europa werden

«Wir haben bewiesen, dass das Vereinigte Königreich in der Lage ist, in die Umlaufbahn zu starten, aber der Start hat die erforderliche Umlaufbahn nicht erreicht», sagte Matt Archer, Direktor für kommerzielle Raumfahrt bei der britischen Raumfahrtbehörde. Sie würden in den kommenden Tagen und Wochen eng mit Virgin Orbit zusammenarbeiten, um die Ursache der Anomalie zu untersuchen. «Dieses Ergebnis ist zwar enttäuschend, aber der Start eines Raumfahrzeugs ist immer mit erheblichen Risiken verbunden. Trotzdem ist es mit dem Projekt gelungen, am Spaceport Cornwall eine horizontale Startmöglichkeit zu schaffen, und wir sind weiterhin bestrebt, bis 2030 der führende Anbieter von kommerziellen Kleinsatellitenstarts in Europa zu werden, wobei auch vertikale Starts von Schottland aus geplant sind.»

«Wir haben es ins All geschafft»

Melissa Thorpe, Leiterin von Spaceport Cornwall, fügte hinzu: «Wir sind unglaublich stolz auf alles, was wir mit unseren Partnern und Freunden aus der Raumfahrtindustrie hier in Grossbritannien und in den USA erreicht haben – wir haben es ins All geschafft – eine britische Premiere. Heute haben wir Millionen von Menschen inspiriert, und wir werden auch in Zukunft versuchen, weitere Millionen zu inspirieren. Nicht nur mit unserem Ehrgeiz, sondern auch mit unserer Tapferkeit.»