Die United Launch Alliance Atlas 5 wurde am 10. November von der Vandenberg Space Force Base in Kalifornien gestartet. Als Hauptnutzlast wurde der Wettersatellit Joint Polar Satellite System (JPSS) 2 in eine polare Umlaufbahn gebracht. Gleichzeitig wurde eine Technologiedemonstration mit dem aufblasbaren Entschleuniger LOFTID durchgeführt. LOFTID ist aus einer Partnerschaft zwischen dem Space Technology Mission Directorate der NASA Mission Directorate der NASA und United Launch Alliance (ULA) entstanden. Sie sollte die aufblasbare aerodynamischen oder Aeroshell-Technologie demonstrieren. Diese könnte eines Tages helfen, Menschen und Material auf dem Mars zu landen.
Atmosphärischer Widerstand bremst
Wenn ein Raumfahrzeug in die Atmosphäre eintritt, wirken aerodynamische Kräfte, wie der Luftwiderstand darauf ein, verlangsamen es und wandeln seine kinetische Energie in Wärme um. Die Nutzung des atmosphärischen Widerstands ist normalerweise die masseneffizienteste Methode zur Abbremsung eines Raumfahrzeugs. Seit den Anfängen der NASA im Jahr 1958 hat die Behörde auf starre Aeroshells (eine Schutzhülle aus einem Hitzeschild) gesetzt. Dabei kamen Fallschirme und Retro-Antriebe (Raketen) zum Einsatz, um Menschen, Fahrzeuge und Hardware beim Eintritt in die Erdumlaufbahn abzubremsen.
Eine neue Art von Hitzeschild
Nach mehr als einem Jahrzehnt der Entwicklung der Hypersonic Inflatable Aerodynamic Decelerator (HIAD)-Technologie, einschliesslich zweier suborbitaler Flugtests, war der LOFTID-Orbitalflugtest der nächste Schritt. Die Demonstration zeigte die erfolgreiche Rückkehr aus der Umlaufbahn als Einstiegsumgebung. LOFTID könnte für viele potenzielle Anwendungen genutzt werden. Die Demonstration ebnet den Weg für den Einsatz bei zukünftigen Missionen. Das LOFTID-Wiedereintrittsfahrzeug, ist laut NASA mit einem Durchmesser von 6 Metern (19,7 Fuss) die grösste Aeroshell mit stumpfem Körper, die jemals den Atmosphäreneintritt geschafft hat. Das HIAD-Design besteht aus einer aufblasbaren Struktur, die ihre Form gegen die Widerstandskräfte beibehält Widerstandsfähigkeit und einem flexiblen Wärmeschutzsystem Schutzsystem, das der Hitze beim Wiedereintritt standhält.
Abbremsung beginnt früher
Da die HIAD-Technologie grösser ist als herkömmliche Aeroshells ist, erzeugt sie mehr Widerstand und beginnt den Abbremsungsprozess in der oberen Atmosphäre. Dies ermöglicht nicht nur schwerere Nutzlasten, sondern auch Landungen in grösseren Höhen. Darüber hinaus könnte es verwendet werden, um eine eine noch nie dagewesene Menge an Masse aus der niedrigen Erdumlaufbahn zurückzubringen, darunter auch Gegenstände von der Internationalen Raumstation. Ein weiterer wichtiger potenzieller Vorteil ist die Möglichkeit der Rückgewinnung von Raketen zur Wiederverwendung, was die Gesamtkosten für den Zugang zum Weltraum deutlich senken würde.
Landung bestätigt
Nach der Separation des JPSS-2-Satelliten verringerte die Centaur-Oberstufe die Höhe auf eine Wiedereintrittsbahn, um das LOFTID-Experiment abzusetzen. Nach der Abtrennung trat LOFTID wieder in die Erdatmosphäre ein, öffnete seinen Fallschirm und landete vor der Küste von Hawaii. Dieses Experiment zeigt, wie eine aufblasbare Aerohülle schwere Nutzlasten sicher durch die Atmosphäre zur Erdoberfläche und möglicherweise zu anderen Planeten bringen kann. Das LOFTID-Team bestätigte die Wasserung des Hitzeschilds im Pazifischen Ozean visuell. Die Wasserung erfolgte einige Minuten später als ursprünglich angenommen.
