Copernicus wurde 1998 als Gemeinschaftsvorhaben der Europäischen Kommission und der Europäischen Weltraumorganisation ESA initiiert. Mit dem Progamm sollte der aktuelle Zustand der Erde abgebildet werden. Die Weltraumkompenente des Programms bilden die bislang sechs Sentinel-Missionen, welche die ESA im Auftrag der Europäischen Komission gebaut hat und teilweise auch betreibt. Nationale Fernerkundungssatelliten – beispielsweise aus Deutschland, Frankreich, Italien, Spanien, Kanada und den USA – liefern ergänzende Daten. Hier verhandelt die ESA mit den jeweiligen Eigentümern über den benötigten Datenzugriff und die Nutzungslizenzen. Derzeit stehen bereits über 30 Satelliten als beitragende Missionen zur Verfügung.