Der Einschlag von DART in den Asteroiden Dimorphos ist Teil der Gesamtstrategie der NASA zur Planetenverteidigung und demonstriert eine praktikable Technik zum Schutz des Planeten vor einem erdnahen Asteroiden oder Kometen, falls ein solcher entdeckt werden sollte. Die Missionskontrolle im Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, meldete den erfolgreichen Einschlag um 19:14 Uhr EDT.

Ziel stellte keine Bedrohung dar

DART zielte auf den Asteroidenmond Dimorphos, einen kleinen Körper mit einem Durchmesser von nur 160 Metern (530 Fuss). Er umkreist einen grösseren Asteroiden mit einem Durchmesser von 780 Metern (2.560 Fuss) namens Didymos. Keiner der beiden Asteroiden stellt eine Bedrohung für die Erde dar. Die einfache Reise der Mission bestätigte, dass die NASA ein Raumschiff erfolgreich so steuern kann, dass es absichtlich mit einem Asteroiden kollidiert, um ihn abzulenken – eine Technik, die als kinetischer Einschlag bekannt ist.

Hat der Asteroid seine Umlaufbahn verändert?

Das Untersuchungsteam wird Dimorphos nun mit bodengestützten Teleskopen beobachten, um zu bestätigen, dass der Einschlag von DART die Umlaufbahn des Asteroiden um Didymos verändert hat. Die Forscher gehen davon aus, dass der Einschlag die Umlaufbahn von Dimorphos um etwa 1 % oder rund 10 Minuten verkürzt hat; die genaue Messung der Ablenkung des Asteroiden ist einer der Hauptzwecke des Tests in grossem Massstab.

Da sich das Asteroidenpaar in einer Entfernung von 11 Millionen Kilometern (7 Millionen Meilen) von der Erde befindet, setzt ein globales Team Dutzende von Teleskopen ein, die auf der ganzen Welt und im Weltraum stationiert sind, um das Asteroidensystem zu beobachten. In den kommenden Wochen werden sie die erzeugten Auswürfe charakterisieren und die Veränderung der Umlaufbahn von Dimorphos genau messen, um festzustellen, wie effektiv DART den Asteroiden abgelenkt hat. Die Ergebnisse werden dazu beitragen, wissenschaftliche Computermodelle zu validieren und zu verbessern, die für die Vorhersage der Wirksamkeit dieser Technik als zuverlässige Methode zur Ablenkung von Asteroiden entscheidend sind.

Bilder folgen verzögert

Fünfzehn Tage vor dem Einschlag wurde der CubeSat Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids (LICIACube), der von der italienischen Raumfahrtagentur zur Verfügung gestellt wurde, von der Raumsonde aus gestartet, um Bilder des Einschlags von DART und der daraus resultierenden Materiewolke des Asteroiden aufzunehmen. Zusammen mit den von DRACO gelieferten Bildern sollen die Bilder von LICIACube einen Überblick über die Auswirkungen der Kollision geben und den Forschern helfen, die Wirksamkeit des kinetischen Einschlags bei der Ablenkung eines Asteroiden besser zu beschreiben. Da LICIACube keine grosse Antenne hat, werden die Bilder in den kommenden Wochen nach und nach zur Erde übertragen.

Systeme an Bord

Das einzige Instrument der Raumsonde, die Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO), sowie ein hochentwickeltes Leit-, Navigations- und Kontrollsystem, das mit Algorithmen der Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation (SMART Nav) zusammenarbeitet, ermöglichten es DART, die beiden Asteroiden zu identifizieren und zu unterscheiden und den kleineren Körper anzuvisieren.

Diese Systeme steuerten das 570 Kilogramm schwere, kastenförmige Raumfahrzeug durch die letzten 90'000 Kilometer im Weltraum auf Dimorphos zu, wobei es absichtlich mit einer Geschwindigkeit von etwa 22’530 Kilometern pro Stunde einschlug, um die Umlaufgeschwindigkeit des Asteroiden etwas zu verlangsamen. Die letzten Bilder von DRACO, die die Raumsonde Sekunden vor dem Einschlag aufnahm, zeigten die Oberfläche von Dimorphos in Nahaufnahme.

Naturkatastrophe verhindern – Heimat verteidigen

«Im Kern stellt DART einen beispiellosen Erfolg für die planetare Verteidigung dar, aber es ist auch eine Mission der Einheit mit einem echten Nutzen für die gesamte Menschheit», sagte NASA-Administrator Bill Nelson. «Während die NASA den Kosmos und unseren Heimatplaneten erforscht, arbeiten wir auch daran, diese Heimat zu schützen, und diese internationale Zusammenarbeit hat Science-Fiction in Science-Fact verwandelt und eine Möglichkeit aufgezeigt, die Erde zu schützen.»

«Planetenverteidigung ist ein globales Projekt, das alle Menschen auf der Erde betrifft», sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Verwalter des Science Mission Directorate im NASA-Hauptquartier in Washington. «Wir wissen jetzt, dass wir ein Raumfahrzeug mit der nötigen Präzision ausrichten können, um selbst einen kleinen Körper im Weltraum zu treffen. Schon eine kleine Änderung der Geschwindigkeit reicht aus, um die Flugbahn eines Asteroiden entscheidend zu verändern.»

«Der Erfolg von DART ist eine wichtige Ergänzung des Instrumentariums, das wir brauchen, um die Erde vor einem verheerenden Asteroideneinschlag zu schützen», sagte Lindley Johnson, NASA-Beauftragter für planetare Verteidigung. «Dies zeigt, dass wir nicht länger machtlos sind, diese Art von Naturkatastrophe zu verhindern. In Verbindung mit verbesserten Fähigkeiten zum schnelleren Auffinden der verbleibenden gefährlichen Asteroidenpopulation durch unsere nächste Mission zur Planetenverteidigung, den Near-Earth Object (NEO) Surveyor, könnte ein DART-Nachfolger das bieten, was wir brauchen, um den Tag zu retten.»