Da noch nie ein operatives Raumfahrzeug für eine gezielte Landung mit einem Gleitschirm konstruiert wurde, werden derzeit umfangreiche Tests vorbereitet. Das Falltestmodell wurde in Craiova, Rumänien, am rumänischen Nationalen Institut für Luft- und Raumfahrtforschung «Elie Carafoli» (INCAS) gebaut, bevor es an das italienische Zentrum für Luft- und Raumfahrtforschung (CIRA) in Capua, Italien, verschickt wurde. Das CIRA ist für die Konzeption, Integration und Durchführung des Falltests verantwortlich.
In der Nase des Space Rider
Die Avionik – das «Gehirn» des Space Rider – wurde in der zweiten Märzwoche installiert. Dieser Computer beherbergt die Algorithmen für Steuerung, Navigation und Kontrolle, die den Gleitschirm lenken und sich an den Wind – einschliesslich etwaiger Böen – anpassen, um den Space Rider zu einer sanften Landung zu führen. Das Falltestmodell ist etwa so gross wie ein Minivan und dient als originalgetreues Abbild des 4,6 m langen Wiedereintrittsmoduls. Space Rider landet auf Skiern, wobei das Fahrwerk bei diesem Modell permanent ausgefahren ist, da der Mechanismus nicht Teil des Falltests ist.
Perfekt gefaltet in drei Wochen
Um das Falltestmodell fertigzustellen, wurde der Gleitschirm gefaltet und integriert. Dieser ist 27 m lang und 10 m breit – etwa zehnmal grösser, als der eines Gleitschirmpiloten. Schliesslich muss er den 2950 kg schweren Space Rider tragen, während dieser zur Erde gleitet. Das aufwendige Falten und Einbauen dauerte drei Wochen, wobei eine speziell angefertigte Maschine zum Pressen und Verpacken der Fallschirme und Parafoils zum Einsatz kam. Sollte das Entfalten und Auslösen während des freien Falls kilometerhoch über der Erde schiefgehen – man kann es sich denken –, gäbe es für den Space Rider keine sanfte Landung. Zwei Winden ziehen an den Steuerleinen des Gleitschirms, die vollständig von der Avionik des Raumfahrzeugs gesteuert werden: Es ist kein Mensch beteiligt.
Wird dieses Jahr auf Sardinien getestet
«Es ist wunderbar zu sehen, wie das Space-Rider-Wiedereintrittsmodul so Gestalt annimmt. Die Teams haben jahrelang an diesem Projekt gearbeitet, und obwohl es sich um ein Testmodell handelt, sieht es aus und wiegt fast genauso viel wie das Original», sagt Aldo Scaccia, Manager des Space-Rider-Raumsegments bei der ESA. «Die Teams können es kaum erwarten, dieses Modell auf Herz und Nieren zu prüfen und es fliegen und gleiten zu sehen.» Um den endgültigen Landeanflug zu testen, wird Space Rider im Laufe dieses Jahres mehrmals aus einem Hubschrauber abgeworfen, der in einer Höhe von bis zu 3 km über dem Testgelände Salto di Quirra auf Sardinien, Italien, fliegt.
