Im August 2025 startete eine weitere X-37B. Wie Boeing in einer Mitteilung schreibt, befinde sich diese weiterhin in der Umlaufbahn und unterstütze staatliche Experimente, deren Resultate als Grundlage für die nächste Generation der Weltraumtechnologie dienen sollten. Für Boeing und ihre Missionspartner bei der U.S. Space Force und dem Air Force Rapid Capabilities Office ist OTV-8 ein Beispiel dafür, was diese Plattform so wertvoll macht. So könnten fortschrittliche Technologien in der realen Weltraumumgebung getestet, sich an wechselnde Missionsanforderungen angepasst und die Hardware zur Inspektion und Verbesserung zur Erde zurückgebracht werden.
Testen von Materialien und Technologien
Die OTV-8-bezeichnete Mission startete ein halbes Jahr nach Abschluss der 7. Mission. Wie Boeing schreibt, wird auf dieser Mission u. a. Laserkommunikation getestet, welche zukünftigen Architekturen eine höhere Datenübertragung ermöglichen könnte. Zudem wird ein Quanten-Trägheitssensor getestet. Ein solcher könnte die Navigation unterstützen, wenn GPS nicht verfügbar oder gestört ist. Die NASA betreibt zudem Materialexposition-Forschung im Zusammenhang mit aufblasbarer Hitzeschildtechnologie. Zylon-Gurtbandmaterialien, die in der Technologie für hyperschallfähige aufblasbare aerodynamische Bremssysteme (HIAD) verwendet werden, werden auf eine langfristige Exposition gegenüber den rauen Bedingungen im Weltraum getestet. Diese Arbeit könnte dazu beitragen, zukünftige Ansätze zum Schutz von Materialien zu entwickeln, die in Systemen für den Eintritt in die Atmosphäre von Planeten zum Einsatz kommen. Die Beständigkeit des Hitzeschildes war unter anderem auch ein Thema beim Wiedereintritt des Orion-Raumschiffes, bei den bisher durchgeführten Artemis-Missionen.
Mehrwert liefern
Was den Mini-Shuttle als Versuchsplattform wertvoll macht, ist sicherlich die Tatsache, dass er – wie ein Flugzeug – wieder zur Erde zurückkehren und landen kann. Die achte Mission baut auch auf den Erfolgen von OTV-7 auf. Während dieser Mission führte die X-37B ein einzigartiges Aerobraking-Manöver durch, um die Umlaufbahn zu ändern und dabei Treibstoff zu sparen. Diese Demonstration war wichtig, da sie zeigte, wie die Plattform im Weltraum flexibler operieren kann und Missionsplanern Manövrierfreiheit bietet, ohne wertvollen Treibstoff zu verschwenden. «Wiederverwendbarkeit ist nur dann von Bedeutung, wenn sie Mission für Mission einen Mehrwert liefert», sagte Kay Sears, Vizepräsident und Geschäftsführer von Boeing Space, Intelligence & Weapon Systems. «Die X-37B bietet unseren Regierungspartnern eine bewährte Plattform, auf der sie weiter aufbauen können – eine Plattform, die ihnen hilft, fortschrittliche Technologien im Orbit zu testen, Hardware zur Erde zurückzubringen und die gewonnenen Erkenntnisse in leistungsfähigere zukünftige Systeme umzusetzen.» Was X-37B auszeichne, sei der integrierte Lernzyklus, schreibt Boeing. Ob die X-37B auf den monatelangen Reisen durch den Orbit noch weitere Funktionen erfüllt und welche das sind, kann hier nicht beantwortet werden.
