Der NASA-Testpilot Jim «Clue» Less wird beim zweiten Flug die Steuerung der X-59 übernehmen. Er wird von der Edwards Air Force Base starten und dort landen, in der Nähe des Heimatstandorts der X-59 im Armstrong Flight Research Center der NASA in Edwards, Kalifornien. «Das wird das erste Mal sein, dass ich eine X-Plane fliege», sagt Less. «Ich denke, ich werde mich vor allem darauf konzentrieren, die Testkarten abzuarbeiten und das richtig zu machen. Dass ich in der X-59 sass, wird mir wahrscheinlich erst später bewusst werden.» Less wird von dem NASA-Testpiloten Nils Larson begleitet, der in einem F/A-18-Flugzeug der NASA in der Nähe fliegen wird, um die X-59 zu beobachten.
Einen Moment innehalten
Die X-59 absolvierte ihren Erstflug am 28. Oktober 2025, damals mit Larson als Piloten. Danach führten die NASA und der Auftragnehmer Lockheed Martin eine umfassende Runde von Wartungsarbeiten und Inspektionen durch. Die Arbeiten umfassten den Ausbau des Triebwerks, ein als unteres Leitwerk bezeichnetes Teil des Heckbereichs, des Sitzes sowie von mehr als 70 Verkleidungsteilen, um Inspektionen durchzuführen. Alle Teile wurden wieder eingebaut. Das Team absolvierte am 12. März einen der letzten Bodentests vor dem Flug – einen Triebwerkslauf, bei dem der modifizierte F414-GE-100-Motor der X-59 aus der F-18 Super Hornet gezündet wurde. «Es ist immer wieder aufregend, zu sehen, wie die X-59 am Boden zum Leben erwacht», sagt Ray Castner, leitender Antriebsingenieur der NASA für die X-59. «Für unser Team ist es ein Moment, innezuhalten und zu würdigen, wie weit dieses Flugzeug gekommen ist – und wie nah wir daran sind, in die nächste Flugphase vorzudringen.»
Flugbereich erweitern
Der zweite Flug markiert den Beginn der Tests zur Erweiterung des Flugbereichs für die X-59. Nachdem das Flugzeug eine Geschwindigkeit von etwa 230 mph in 12’000 Fuss Höhe erreicht und das Team Funktionsprüfungen durchgeführt hat, wird es in 20’000 Fuss Höhe auf 260 mph beschleunigen. Der Erstflug war der bislang grösste Sprung für die X-59 – der Übergang vom Boden in die Luft. Nun wird die Erweiterung des Flugbereichs ein schrittweiser Prozess sein, während das Flugzeug auf seine Missionsparameter von etwa 925 mph oder Mach 1,4 in 55’000 Fuss Höhe hinarbeitet.
Zeitalter des leisen Überschallflugs einläuten
Der X-59 ist das Herzstück der QUeSST-Mission der NASA, die darauf abzielt, ein neues Zeitalter des leisen, kommerziellen Überschallflugs über Land einzuläuten. Die X-59 soll zeigen, dass ein Flugzeug schneller als die Schallgeschwindigkeit fliegen kann, während der typische laute Überschallknall auf ein leiseres Geräusch reduziert wird. Die Erweiterung des Flugbereichs ist Phase 1 von QUeSST. Darauf folgt Phase 2 mit Flugtests zur Validierung der akustischen Leistung der X-59. Das Team wird untersuchen, wie das Design des Flugzeugs die Schockwellen zerstreut, die normalerweise zu einem Überschallknall verschmelzen. Nach der akustischen Validierung plant die NASA, die X-59 über ausgewählten US-Gemeinden fliegen zu lassen, um Daten darüber zu sammeln, wie Menschen am Boden die Geräuschsignatur wahrnehmen.
