Die Trophäe wurde 1948 von der National Aeronautic Association (NAA) zu Ehren von Orville und Wilbur Wright gestiftet und wird jährlich an einen lebenden Amerikaner für «...bedeutende öffentliche Verdienste von bleibendem Wert für die Luftfahrt in den Vereinigten Staaten» verliehen. Die Wright Brothers Memorial Trophy ist eine der wichtigsten, historischsten und sichtbarsten Auszeichnungen in der Welt der Luft- und Raumfahrt und spiegelt eine Zeitlinie der innovativsten Erfinder, Forscher, Industriellen und öffentlichen Bediensteten in der Luft- und Raumfahrt wider.

Mehrere Jobs, um Flugstunden zu bezahlen

Laut der Nominierung, die dem Auswahlkomitee für die Wright Brothers Memorial Trophy vorgelegt wurde, wusste Collins schon in jungen Jahren, dass sie fliegen wollte, und arbeitete in mehreren Jobs, um Flugstunden zu nehmen, sobald sie dazu in der Lage war.  An der Syracuse University unternahm Collins weitere Schritte in Richtung ihrer fliegerischen Zukunft, indem sie dem United States Air Force ROTC-Programm beitrat. Während ihres Studiums in Syracuse kündigte die NASA an, dass sie Frauen für das Shuttle-Programm zulassen würde, aber zu diesem Zeitpunkt erfüllte sie noch nicht alle Anforderungen. Es sollte noch zehn Jahre dauern, bis Collins ihre Bewerbung einreichen konnte.

Air Force als Türöffner

Collins war klar, dass der beste Weg zu ihren Träumen bei der United States Air Force lag. Da sie sich bereits als fähige Pilotin erwiesen hatte, wurde Collins in die erste Klasse der Vance Air Force Base aufgenommen, die auch Frauen umfasste. Als eine der ersten vier Frauen, die das Programm durchliefen, schloss sie 1979 die Grundausbildung zum Piloten in Vance ab. 

Universitäre Karriere

Von 1983 bis 1985 war Collins als C-141-Flugzeugkommandantin und Fluglehrerin auf der Travis Air Force Base in Kalifornien tätig. Im darauffolgenden Jahr besuchte Collins die Stanford University als Doktorandin im Rahmen des Air Force Institute of Technology (AFIT). Während sie zum Oberst aufstieg, erwarb Collins 1986 einen Master of Science in Operations Research an der Stanford University und 1989 einen Master of Arts in Space Systems Management an der Webster University in St. Louis, Missouri. Nach ihrem Abschluss an der Webster University wurde Collins der U.S. Air Force Academy zugewiesen, wo sie als Assistenzprofessorin für Mathematik und als T-41-Pilotin tätig war.

Testpilotin

Anschliessend wurde sie als eine der ersten Frauen in die Air Force Test Pilot School auf der Edwards Air Force Base aufgenommen. Während des gesamten Programms galt sie als kühle, besonnene Testpilotin, und 1990 war Collins die zweite Pilotin, die die Schule abschloss. 

Lebenstraum erfüllt sich

Im selben Jahr zahlten sich ihr Tatendrang, ihre Leidenschaft, ihre Beharrlichkeit, ihr Können und ihre Hartnäckigkeit aus. Sie wurde in das Astronautenprogramm der NASA aufgenommen und erfüllte sich im Juli 1991 ihren Lebenstraum, Astronautin zu werden.

Erste Pilotin eines Space Shuttles

Nach einer einjährigen Ausbildung im Johnson Space Center in Houston, Texas, wurde Collins der technischen Unterstützung der Orbiter zugewiesen. Im Jahr 1995 wurde sie die erste Pilotin eines Space Shuttle und diente auf dem Orbiter Discovery, dessen Aufgabe das Rendezvous und Andocken an die russische Raumstation Mir war. Im Mai 1997 führte Collins einen zweiten Shuttle-Flug durch, bei dem die Atlantis erfolgreich an die Mir angedockt wurde, um Personal, Ausrüstung und Vorräte zu übergeben.

Kommandantin einer Shuttle-Mission

Nach Hunderten von Stunden im Weltraum wurde Collins im Juli 1999 die erste Frau, die eine Shuttle-Mission kommandierte, indem sie die Columbia in die Erdumlaufbahn brachte, um das Chandra-Röntgenobservatorium auszusetzen. Die Mission STS-93, deren Höhepunkt der Einsatz des Chandra-Röntgenobservatoriums war, sollte umfassende Studien des Universums ermöglichen, indem Wissenschaftler exotische Phänomene wie explodierende Sterne, Quasare und schwarze Löcher untersuchen konnten. Collins sagte später, dass der Einsatz des Chandra-Röntgenobservatoriums eines der lohnendsten Ereignisse ihrer Shuttle-Missionen war.

Einsatz in einem kritischem Moment

Im Juli 2005 flog Commander Collins ihre letzte Shuttle-Mission. STS-114 war die «Return-to-Flight»-Mission nach dem tragischen Verlust der Columbia-Besatzung und des Orbiters. In seiner Ernennung sagte der ehemalige NASA-Administrator Sean O'Keefe über Collins: «Als wir uns auf die Return-to-Flight-Mission vorbereiteten und alle Empfehlungen des Columbia-Unfalluntersuchungsausschusses annahmen, war sie die offensichtliche Wahl für die Leitung der Mission. Ihre Fähigkeit, zu führen, sich anzupassen und Initiative zu ergreifen, war genau die Charaktereigenschaft, die wir in diesem kritischen Moment brauchten. Es ist keine Überraschung, dass sie diese Aufgabe mit Bravour gemeistert hat, wie schon so viele andere.  Eileen ist schlichtweg heldenhaft».

Verschiedene Funktionen im Kennedy Space Center

Darüber hinaus gehörte Collins dem Team des Kennedy Space Centers an, das für den Check-out des Orbiters vor dem Start, die endgültige Startkonfiguration, den Ein- und Ausstieg der Besatzung sowie die Landung und Bergung zuständig war. Sie arbeitete in der Missionskontrolle als Raumschiff-Kommunikatorin, war Leiterin der Abteilung Raumfahrzeugsysteme im Astronautenbüro, Chief Information Officer, Leiterin der Shuttle-Abteilung und Leiterin der Abteilung Astronautensicherheit.

Bereits mehrere Auszeichnungen erhalten

Im Laufe ihrer Karriere hat Collins über 6’751 Flugstunden in 30 verschiedenen Flugzeugtypen absolviert. Sie hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter das Distinguished Flying Cross, die Defense Meritorious Service Medal, die französische Ehrenlegion, die NASA Outstanding Leadership Medal, den Free Spirit Award, die National Space Trophy und die Aufnahme in die National Aviation Hall of Fame. Im Jahr 2006 ging sie bei der NASA in den Ruhestand.